Il y a quelque temps, j’ai regardé une série dans laquelle une femme détective avait une mémoire extraordinaire. Elle pouvait se souvenir de tout, même des indices que tout le monde avait oubliés, ce qui lui permettait de résoudre toutes les enquêtes. Son nom était Carrie, et la série s’appelait « Unforgettable ». Ne serait-ce pas merveilleux d’avoir une mémoire parfaite comme Carrie ? Je me demande ce que la science en dit.
La capacité à se souvenir de tout : une mémoire exceptionnelle
Aujourd’hui, je voulais vous parler de ce que cela serait d’avoir une mémoire parfaite. Pensez à l’héroïne de la série Unforgettable, par exemple. Cependant, soyons honnêtes, la plupart d’entre nous ne peuvent même pas se souvenir de ce qu’ils ont mangé hier, alors une mémoire parfaite semble bien loin. Bien que nous soyons plutôt doués pour nous rappeler de l’histoire de notre vie et des événements marquants, la plupart des choses ennuyeuses, comme aller à l’école, au travail ou prendre le métro, s’effacent de notre mémoire. Mais ce n’est pas le cas pour tout le monde, notamment pour les hyperthymésiques. Les personnes atteintes du syndrome d’hyperthymésie sont capables de se souvenir de TOUT ce qui leur est arrivé dans leur vie. Il ne faut pas confondre l’hyperthymésie avec la mémoire eidétique ou la mémoire photographique, où l’on se souvient de tout ce que l’on voit. L’existence de cette dernière fait d’ailleurs débat, mais nous en reparlerons dans un prochain article. En revanche, l’existence de l’hyperthymésie ne fait pas débat, elle est bien réelle et affecte certaines personnes. Cependant, cela n’est pas aussi amusant que l’on pourrait l’imaginer. Jusqu’en 2006, la communauté scientifique ne savait même pas que cette condition existait, car elle est extrêmement rare. Il n’y a que quelques dizaines de cas dans le monde et il est peu probable que quelqu’un consulte un médecin parce qu’il a une mémoire trop bonne. Les personnes atteintes d’hyperthymésie sont capables de se souvenir de tout ce qu’elles ont fait, jour après jour, depuis l’âge d’environ 10 ans. C’est à cet âge qu’elles se rendent compte que leur mémoire est légèrement différente de celle de leurs camarades. Donc, si vous avez plus de 10 ans et que vous ne vous souvenez pas de ce que vous avez mangé au cours des 7 derniers jours, vous n’êtes pas hyperthymésique. Une autre particularité des hyperthymésiques est que leurs souvenirs sont étroitement liés aux dates. Par exemple, vous pouvez leur donner n’importe quelle date et ils pourront vous dire ce qu’ils ont fait ou ce qui leur est arrivé ce jour-là. Et cela fonctionne également dans l’autre sens. Demandez-leur, par exemple, la date à laquelle ils ont lu tel ou tel livre, et ils pourront vous dire exactement quand ils l’ont commencé et quand ils l’ont fini.
L’histoire de Jill Price et sa mémoire exceptionnelle
Le premier cas connu de personne hyperthymésique est celui de Jill Price. Elle a contacté la communauté scientifique pour obtenir de l’aide et espérer qu’ils puissent l’étudier afin d’aider les autres personnes dans sa situation. Les scientifiques, toujours sceptiques, ont rapidement commencé à lui poser des questions sur les souvenirs de sa vie. Par exemple, ils lui ont demandé de se rappeler de tous les souvenirs qu’elle avait vécus lors des fêtes de Pâques depuis 1980. Et devinez quoi ? En seulement dix minutes, elle avait tout noté avec précision, y compris les jours de la semaine où chaque fête de Pâques était tombée et de nombreux souvenirs associés à ces dates. Elle a commis seulement une erreur parmi tous ces souvenirs. Certains hyperthymésiques ont utilisé cette capacité à leur avantage, comme Brad Williams qui est devenu un candidat redoutable dans l’émission Jéopardy dans les années 90, ainsi que d’autres personnes qui ont remporté plusieurs fois des jeux télévisés. Et savez-vous comment la série « Unforgettable » a été créée ? En suivant les conseils d’une hyperthymésique, Marilu Henner, qui était déjà actrice de série et avait fait une apparition dans Madame est servie (s2ep22).
Est-ce possible de se souvenir de tout ?
La vie des hyperthymésiques n’est pas facile pour tout le monde. Pouvoir se souvenir de chaque chose blessante qui nous a été dite, ou de chaque regret que nous avons exprimé, en détails minuscules… Jill Price, le premier cas officiellement reconnu, a déclaré que sa condition était un fardeau lourd. Elle se sentait folle et avait l’impression de revivre tous les événements de sa vie chaque jour ! Elle a écrit des journaux intimes non pas pour se rappeler, mais pour essayer de ne plus penser à ses souvenirs. En 2008, elle a d’ailleurs écrit un livre intitulé « La femme qui ne peut pas oublier ». Depuis Jill Price, la communauté scientifique a peut-être découvert des indices sur l’origine du syndrome. Cependant, cette condition est si rare qu’il existe peu d’études à ce sujet. En 2012, après de longues recherches et négociations, les scientifiques ont rassemblé 12 personnes atteintes d’hyperthymésie qui ont accepté de participer à une étude. Cette étude portait sur des tests de mémoire et des scans cérébraux, les scientifiques comparant les 12 hyperthymésiques à des personnes normales. Ils ont déjà remarqué quelque chose : les hyperthymésiques présentaient beaucoup plus de signes de comportement obsessionnel-compulsif que les autres, comme se laver les mains plusieurs fois, tout ranger et recompter les choses. Ensuite, leur cerveau montrait que la zone qui stockait leurs souvenirs autobiographiques (le lobe temporal) était de forme différente et clairement beaucoup plus active que chez les autres. Les scientifiques ont détecté une similarité de fonctionnement entre le comportement obsessionnel-compulsif et l’hyperthymésie. Ils ont également constaté que, à bien des égards, la mémoire des hyperthymésiques n’était pas meilleure. Bien sûr, si vous leur demandez de restituer des jours et des dates, ils répondent correctement 97% du temps, mais s’il s’agit de mémoriser des chiffres aléatoires, ils ne font pas mieux que les autres. De plus, des études plus récentes montrent que les hyperthymésiques peuvent aussi avoir de faux souvenirs et que leur mémoire peut être manipulée ! En 2013, des scientifiques ont comparé 20 hyperthymésiques à un groupe témoin sur des tâches génératrices de faux souvenirs. Par exemple, un test qui parvient à convaincre les gens qu’ils ont lu un mot dans une liste alors qu’il n’était pas là. Les résultats ont montré que tout le monde, que l’on soit hyperthymésique ou non, obtenait les mêmes scores en matière de faux souvenirs.
